Фамилия Ухналёв образована от прозвища Ухналь, и главная версия связывает его с ремеслом. Ухналь — это подковный гвоздь, особый, с широкой шляпкой, которым крепили подкову к копыту. Слово живое, профессиональное, и прозвище по нему могли дать кузнецу-ковалю, чья работа напрямую связана с такими гвоздями. Так что предок Ухналёвых с высокой долей вероятности был мастеровым человеком, державшим в руках молот и наковальню.

Но у прозвища есть и вторая, более образная грань. Ухналь — предмет маленький, поэтому Ухналем в насмешку или с умилением могли назвать человека невысокого роста, «маленького, как подковный гвоздик». Такое прозвище цеплялось бы к кому-то из предков за внешность, а не за профессию. Обе версии имеют право на жизнь, и выбрать между ними сложно: ономастика знает немало случаев, когда одно и то же слово становилось основой и для профессиональных, и для индивидуальных прозвищ.

Есть и третья, более спорная гипотеза. Некоторые исследователи допускают, что Ухналёв — это искажённое прозвище Ухарь. В старину ухарь — бойкий парень, лихой сорванец, смельчак и удалец. Однако эта версия выглядит слабее: переход от «ухаря» к «ухналю» фонетически неочевиден и требует дополнительных допущений. Скорее всего, перед нами всё же самостоятельное прозвище от названия гвоздя, а не переделка лихого прозвища.

Любопытна география. Слово «ухналь» употребляется преимущественно в южных русских диалектах, а значит, основатель рода Ухналёвых мог быть выходцем с юга России. Это не обязательно говорит о том, что вся семья жила там же, но зацепка для тех, кто ищет корни, интересная: стоит обратить внимание на курские, воронежские, ростовские земли.

Сама фамилия построена по стандартной и очень распространённой модели: прозвище Ухналь плюс типичный русский суффикс принадлежности -ёв. Такой суффикс указывает на сына или потомка: Ухналёв буквально значит «сын Ухналя». Фамилия укладывается в общий ряд русских фамилий от прозвищ, образованных названиями предметов труда, и в этом смысле она родственна, например, фамилиям Гвоздев, Молотков или Клещёв.