Фамилия Улашев образована от тюркского имени Улаш. Это имя в прошлом было широко распространено среди татар, башкир и других народов Поволжья и Урала. Основа «улаш» восходит к тюркскому слову со значением «соединять», «связывать», «объединять». В переносном смысле имя могло означать «связной», «посредник» или «тот, кто соединяет людей». В некоторых тюркских диалектах «улаш» — это также «слуга», «помощник», но это значение встречается реже.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Улашев — «сын Улаша» или «потомок Улаша». По модели образования фамилия типична для русской ономастики, адаптировавшей тюркские имена через патронимический суффикс. Встречаются варианты Улашов и Улашин, но Улашев — самый частый.

Географически фамилия Улашев сосредоточена в регионах с татарским и башкирским населением: Татарстан, Башкортостан, Челябинская и Оренбургская области. Встречается она и у мордвы-эрзи, где могла возникнуть независимо от тюркского влияния — от эрзянского слова «улаш» (улица, проход). Однако эта версия менее вероятна, так как фамилия встречается у эрзи редко, а у тюркских народов — массово.

В дореволюционных источниках Улашевы фиксируются среди крестьян и мещан, реже — среди служилых татар. Известно, что в XIX веке несколько семей Улашевых из Казанской губернии переселились в Сибирь, что объясняет появление фамилии в Томской и Тобольской губерниях. Фамилия не относится к дворянским, но её носители могли занимать должности старшин и сотников в татарских общинах.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Уланов, Улатов) показывает, что Улашев сохранил более архаичную форму имени-основы. В отличие от Уланова, где корень «улан» означает «юноша» или «всадник», Улашев связан именно с понятием связи и посредничества, что делает фамилию уникальной по семантике среди тюркских патронимов.