Фамилия Ульбеков происходит от мужского имени Ульбек, которое, скорее всего, выступает фонетическим вариантом более распространенного имени Альбек. Такая замена начального «а» на «у» встречается в тюркских языках и диалектах, поэтому обе формы сосуществовали в народной среде, а в документах закрепилась одна из них.

Имя Альбек, а вместе с ним и Ульбек, сложилось из двух смысловых частей. Первая основа восходит к арабскому артиклю определенности и обладания «аль». В составе личных имен этот элемент приобрел значение «известный, признанный». Вторая часть — тюркское слово «бек», которое переводится как «князь, повелитель, начальник, руководитель, глава, хозяин, господин». Таким образом, имя в целом можно истолковать как «признанный господин» или «известный повелитель».

Слово «бек» входило в состав множества тюркских имен, и не всегда указывало на реальный титул. Часто родители давали такие имена, желая сыну уважения и высокого положения в обществе, либо как пожелание, чтобы он стал опорой рода. Поэтому предок носителей фамилии Ульбековых не обязательно был князем или начальником — имя могло отражать надежды семьи.

Фамилия образована по стандартной русской модели притяжательных фамилий: к основе имени Ульбек добавили суффикс -ов, который отвечает на вопрос «чей?» и означает принадлежность роду. Первоначально форма Ульбеков обозначала «сын Ульбека», а затем закрепилась как наследственная фамилия.

Такая словообразовательная модель — самая распространенная для русских фамилий, но в сочетании с тюркской основой она указывает на смешанное культурное происхождение рода. Вероятно, предки Ульбековых жили в регионах, где тюркские и славянские традиции соседствовали веками: в Поволжье, на Урале, в Сибири или в казахских степях, где русская администрация фиксировала имена местного населения по привычным для себя канонам.

Встречается также вариант написания Ульбеков с мягким знаком перед суффиксом, но он менее распространен и обычно отражает особенности произношения в конкретной местности. Сама фамилия редкая, что неудивительно: имя Ульбек не получило такого широкого хождения, как, например, Альбеков или Беков, поэтому и потомков у него меньше.