Фамилия Улбутов происходит от прозвища Улбут, которое восходит к чувашскому слову со значением «помещик» или «феодал». Это прямое указание на социальный статус и род занятий первого носителя прозвища: землевладелец, человек богатый, влиятельный, принадлежащий к знатному сословию. Потомки этого человека со временем закрепили за собой фамилию Улбутов.

Обратим внимание на словообразовательную модель. Фамилия построена по самой распространённой в русской ономастике схеме: к основе, в данном случае прозвищу Улбут, добавили типичный патронимический суффикс -ов. Такой суффикс указывает на принадлежность к роду: Улбутов буквально означает «сын Улбута», «из рода Улбутовых». Эта модель была доминирующей при формировании фамилий в центральной России и Поволжье, особенно среди крестьянства и служилых людей, начиная с XVII века.

Само слово «улбут» — редкий гость в русских документах. Оно относится к чувашскому пласту лексики, что даёт важную географическую привязку. Вероятнее всего, фамилия зародилась на территории современной Чувашии или в соседних регионах, где было сильно чувашское влияние, — на востоке Нижегородской губернии, в Казанском крае или в Закамье. Там чувашские землевладельцы, мелкие феодалы и мурзы могли получить такое прозвище от своих крестьян или соседей, а затем, при христианизации и русификации делопроизводства, оно закрепилось в качестве фамилии.

В отличие от фамилий, образованных от имён или профессий, прозвище Улбут несло в себе скорее социальную характеристику. Оно выделяло человека не по внешности или характеру, а по его месту в иерархии. В этом смысле фамилия Улбутов — редкий для русской среды пример, когда в основе лежит не русский, а тюркский (чувашский) социальный термин. Аналогичных фамилий, образованных от слов «помещик», «боярин», «князь» в русском языке много (Бояринов, Князев), но чувашский корень делает Улбутовых заметным исключением.

Если сравнивать с однокоренными или похожими по звучанию фамилиями, то ближайшей параллелью будут фамилии вроде Албутов или Улбутин, которые также встречаются в Поволжье. Они, скорее всего, представляют собой диалектные варианты написания или произношения того же самого прозвища, что лишний раз подтверждает его местное, региональное происхождение. Точных сведений о конкретном историческом лице, основателе рода, не сохранилось, но сама семантика прозвища говорит о том, что предок Улбутовых был человеком заметным, властным и состоятельным.