Фамилия Ульчугачев — редкий случай, когда географическое происхождение почти наверняка перевешивает все прочие версии. Её основа — топоним, название реки или местности, а не личное имя или прозвище. Речь идёт о реке Ульчугач в Хакасии, левом притоке Абакана. В тюркских языках, в том числе хакасском, топоним может восходить к слову «ульчу» — нечто влажное, сырое, заболоченное, или к варианту «улуг» — большой. Суффикс «-гач» типичен для тюркских гидронимов и указывает на объект: «речка с болотистыми берегами» или «большая река».

Фамилия образована по русской модели: к основе Ульчугач- добавили суффикс принадлежности -ев. Это стандартное оформление тюркских фамилий в XIX — начале XX века, когда коренное население Сибири массово получало фамилии по названию места жительства. Человек, живший на реке Ульчугач или в урочище с таким названием, становился Ульчугачевым — «с реки Ульчугач». Суффикс -ев, а не -ов, говорит о мягкой или шипящей основе (ч), что для сибирских фамилий обычное дело.

Версия о происхождении от личного имени Ульчугач менее убедительна. В тюркской антропонимике такое имя не зафиксировано, а искусственно выводить его от «улуг» + «гач» (большое дерево?) — значит притягивать смысл за уши. Гораздо логичнее, что фамилия — вторичный гидроним: сначала назвали реку, потом по ней — поселение или стойбище, а уже оттуда — фамилию.

Носители фамилии Ульчугачев, судя по разрозненным данным, в основном встречаются в Хакасии и на юге Красноярского края. Социальный срез — крестьяне-переселенцы или коренные хакасы, получившие фамилию при записи в метрические книги. Дворянских родов с такой фамилией не было — это стопроцентно народная, географическая фамилия, прочно привязанная к карте Саяно-Алтая.