Фамилия Уличный — редкий случай, когда прозвище, скорее всего, не указывало на место жительства («человек с улицы»), а описывало конкретное занятие или свойство человека. Её основа — прилагательное «уличный», но в русских говорах у этого слова был куда более узкий и профессиональный смысл.

Вероятнее всего, Уличными называли тех, кто работал или постоянно находился вне дома, на улице. В первую очередь — бродячих ремесленников: шорников, лудильщиков, точильщиков, которые не сидели в мастерской, а ходили по дворам. В северных и сибирских говорах «уличным» могли прозвать и пастуха, который всё лето проводил со стадом в поле. Есть и другая, менее распространённая версия: в некоторых регионах «уличным» называли нелюдимого, диковатого человека, который избегал общества и «жил сам по себе», то есть был «от мира отрешённым».

Фамилия образована по типичной модели: от прилагательного на -ичный (ср. Заречный, Бережной) с помощью суффикса -ый. Это указывает на то, что прозвище было устойчивым и передавалось в семье как родовое имя. В отличие от фамилий на -ов/-ин, которые часто давались по отцу, эта форма ближе к прозвищному типу, который закрепился в документах XVI–XVII веков.

Интересно, что фамилия Уличный практически не встречается в центральных губерниях России. Её география тяготеет к югу и востоку: Украина, Дон, Кубань, Поволжье. Это косвенно подтверждает «ремесленную» версию — на юге и в казачьих областях было больше свободных мастеровых людей, не приписанных к цехам и работавших «с улицы». В академических словарях (например, у Б. Унбегауна) эта фамилия не упоминается, что говорит о её локальном характере.

В современном употреблении фамилия Уличный звучит почти как топографическая — «человек с улицы». Однако историческая память хранит не адрес, а профессию или образ жизни предка, который кормился тем, что делал на людях, под открытым небом.