Фамилия Улиганец — один из тех редких случаев, когда её носитель, скорее всего, не был хулиганом в сегодняшнем смысле слова. Всё дело в позднем происхождении слова «хулиган»: в русский язык оно вошло только в конце XIX — начале XX века из английского (hooligan), а значит, фамилия на основе этого прозвища просто не успела бы массово закрепиться в крестьянской среде до отмены крепостного права. Поэтому первая и самая правдоподобная версия — иная.

Слово «улиганец» могло быть диалектным вариантом слова «улиган» или «улеган». В некоторых южнорусских и украинских говорах так называли ленивого, медлительного человека, увальня. Глагол «улегаться» означал «укладываться спать», «улечься». Прозвище Улиганец могли дать нерасторопному, сонному парню или тому, кто любил подолгу валяться на печи. Суффикс -ец в данном случае указывает на лицо (носителя признака), как в словах «кузнец», «удалец».

Менее вероятная, но допустимая версия — связь с глаголом «улигать» (лгать, обманывать) или «улигаться» (увиливать от работы). В этом случае фамилия указывала бы на профессионального лгуна или лодыря, но такая трактовка встречается реже из-за узости употребления самого глагола.

Окончание -ец характерно для фамилий украинского и белорусского происхождения (сравните: Ковалец, Баранец, Швец). Улиганец — типичная фамилия западного или юго-западного ареала, возможно, с Волыни, Подолья или из Галиции. Встречается она крайне редко; её носители, по данным открытых источников, сосредоточены в основном в западных областях Украины и в приграничных регионах России. Сословного статуса у фамилии нет — её мог получить как крестьянин, так и ремесленник, и никакой «дворянской» или «духовной» ветви у неё не прослеживается.