Фамилия Улиянов — редкий случай, когда написание расходится с ожидаемым. Большинство сразу вспомнит фамилию вождя мирового пролетариата, но там — Ульянов, через «ь». Улиянов же пишется твёрдо, и это не опечатка, а другая словообразовательная модель.

Основа фамилии — имя Улия. Это просторечная форма канонического имени Иулия (женского) или Юлий (мужского). В русских говорах начальное «и» часто переходило в «у», а мягкость конечного согласного могла утрачиваться. Так появилось имя Улий, от которого и образовали фамилию с патронимическим суффиксом -ов. Улиянов буквально означает «сын Улия».

Интересно, что фамилии Ульянов и Улиянов — не варианты одной и той же. Ульянов восходит к имени Ульян (церковное Иулиан) через смягчение. Улиянов же держится твёрже, что может указывать на севернорусское или сибирское происхождение: в тех говорах фамилии на -ов с твёрдым конечным согласным основы встречаются чаще, чем на юге и западе.

В документах XVII–XVIII веков форма Улия встречается как мужское имя. В переписных книгах можно найти крестьян Улиек и Ульяшек — уменьшительных от той же основы. Так что предок носителя фамилии Улиянов мог быть обычным крестьянином или посадским, которого в быту звали Улия, а в официальных бумагах записали с патронимом.

Сейчас фамилия встречается редко, в основном в центральной России и Поволжье. Её носителям стоит помнить: разница с Ульяновым принципиальна, и путать их не стоит — это разные ономастические ветви одного корня.