Фамилия Улунцев — редкая и с точки зрения привычной модели, и по корню. Если большинство русских фамилий на -ов/-ев образованы от крестильных имён (Иванов, Петров) или профессий (Кузнецов), то здесь основа явно нецерковная и неочевидная. Чтобы понять её происхождение, нужно разобраться с тем, что такое «улун» и с какой территорией это может быть связано.

Самая прямая версия ведёт к слову «улун» — так в некоторых южнорусских говорах называли лентяя, ротозея или нерасторопного человека. Существовал и глагол «улуниться» — замешкаться, зазеваться. Прозвище Улун мог получить человек медлительный или рассеянный. В таком случае фамилия Улунцев — это притяжательное прилагательное с суффиксом -ев, отвечающее на вопрос «чей?»: сын или потомок Улуна. Модель типична для русской антропонимии: от прозвища на твёрдый согласный (Улун) образуется фамилия с -ов или -ев. Форма Улунцев указывает на то, что исходное прозвище звучало как Улунец — уменьшительная или уничижительная форма от Улуна. Суффикс -ец в прозвищах часто придавал оттенок «носитель признака»: Улунец — тот, кто улунится, ленивец.

Есть и альтернативная, географическая версия. «Улун» — это гидроним: в Забайкалье протекает река Улун, есть и село Улун. В таком случае Улунцев мог получить фамилию по месту жительства — выходец с реки Улун или из села Улун. Однако эта версия менее вероятна: фамилии на -цев от географических названий обычно образуются от названий на -ец (например, Тамбовец → Тамбовцев), а не напрямую от Улун. Скорее всего, Улунцев — это именно патроним от прозвища Улунец.

Точных исторических сведений о распространении фамилии мало. Встречается она в основном на юге России, в Волгоградской и Ростовской областях, что косвенно подтверждает диалектную версию: именно там бытовало слово «улун» в значении «лентяй». В других регионах фамилия почти не фиксируется. Сословной принадлежности предков определить без архивных записей невозможно — Улунцевы могли быть и крестьянами, и казаками, и мещанами.

Таким образом, с большой долей уверенности можно сказать, что фамилия Улунцев образована от прозвища Улунец, которое дали человеку с ленивым или медлительным нравом. Это не дворянская и не книжная фамилия, а народная, диалектная, и её корень — в живом разговорном языке южнорусских областей.