Ульян – просторечный вариант древнеримского имени Юлиан, которое имеет два значения: «принадлежащий к роду Юлиев», а также «кудрявый». Очевидно, Ульянцем прозвали «маленького Ульяна», то есть сына человека по имени Ульян. Таким образом, фамилия Ульянцев представляет собой отчество второго порядка: Ульянцев – сын Ульянца и внук Ульяна.