Фамилия Ульянцев — это классическое русское отчество, но с неочевидной «ступенькой» внутри. Если разобрать её по косточкам, окажется, что перед нами отчество второго порядка: Ульянцев — это сын Ульянца и внук Ульяна. То есть сначала от имени Ульян образовали уменьшительное Ульянец («маленький Ульян» или, точнее, «сын Ульяна»), а уже от этого прозвания закрепилась фамилия за потомками.

Само имя Ульян — просторечная, народная форма древнеримского Юлиан. В римской традиции это родовое имя, которое возводили к легендарному предку Юлу, отсюда первое значение — «принадлежащий к роду Юлиев». Второе, менее очевидное значение — «кудрявый», его выводят из латинского корня, связанного с пухом или завитком. Для русской ономастики важно другое: имя Ульян в старину было распространено в крестьянской и посадской среде, оно звучало проще и привычнее, чем книжный Юлиан. Поэтому и фамилий от него образовалось несколько: Ульянов, Ульянкин, Ульяничев, и наш Ульянцев.

Суффикс -ев в фамилии присоединился к основе на -ц, и это типичная модель для отчеств от уменьшительных имён. Сравните: Иван — Иванец — Иванцев, Степан — Степанец — Степанцев. Здесь тот же путь: Ульян — Ульянец — Ульянцев. Интересно, что в некоторых говорах слово «ульянец» могло закрепиться не только за сыном, но и за взрослым человеком, которого так звали в обиходе, — тогда фамилия просто фиксирует прозвище, а не прямое родство.

Географически фамилия встречается в центральной России и Поволжье, где имя Ульян было особенно ходовым. В письменных источниках XVII века встречаются крестьяне и посадские люди с таким именем, но конкретных известных носителей фамилии, оставивших след в истории, назвать сложно — это скорее массовая, «народная» фамилия, а не аристократическая. Впрочем, именно это и делает её ценной: она хранит память о конкретном человеке, которого в его деревне звали Ульянцем, и о его деде Ульяне, жившем, возможно, триста лет назад.