Фамилия Уланцев — одна из тех, где внешняя прозрачность обманчива. Кажется, что корень «улан» отсылает к кавалеристу, но если копнуть глубже, выясняются нюансы. В русской истории уланы — это легкоконные полки польско-литовского образца, появившиеся в России в XVIII веке. Однако фамилия Уланцев могла возникнуть и раньше, и не обязательно от названия рода войск.

Слово «улан» имеет тюркские корни (oğlan — «юноша, парень, сын»). В южнорусских и украинских говорах «улан» или «уланец» могло быть прозвищем для бойкого парня, молодца или даже неженатого мужчины. Поэтому первый носитель фамилии мог быть не военным, а просто человеком, которого в селе прозвали за удаль или холостяцкое положение.

Суффикс -ев указывает на притяжательное значение: «чей?» — Уланцев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Уланец. Модель образования типична для русских фамилий, закрепившихся в XVI–XVII веках в среде служилых людей и крестьянства. Интересно, что в отличие от фамилии Уланов (прямая связь с воином-уланом), форма с суффиксом -цев подчёркивает именно прозвищную основу — «человек из рода Уланца».

Встречаемость фамилии неравномерна. По данным современных исследований, Уланцевы чаще всего фиксируются в Пермском крае, Кировской области и на Урале. Это косвенно подтверждает версию о прозвище: на Урале и в Прикамье слово «улан» в диалектах имело значение «бродяга» или «шатун», что тоже могло стать основой для прозвища.

В словаре Б. О. Унбегауна «Русские фамилии» Уланцев не упоминается отдельно, но разбирается группа фамилий на -цев, образованных от прозвищ, оканчивающихся на -ец. Уланцев вписывается в этот ряд наравне с Молодцовым, Удальцовым и другими. Спорных версий тут немного: надуманной выглядит гипотеза о связи с монгольским «улан» (красный), поскольку в русской ономастике тюркские заимствования шли через посредничество татарского языка, где «улан» — именно «сын, юноша». Так что наиболее правдоподобен бытовой, а не военный или этнический след.