Фамилия Уланцева — женская форма, а мужская — Уланцев. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Уланец, а оно, скорее всего, связано с военным термином «улан». Уланами в российской и европейской армиях называли всадников лёгкой кавалерии, вооружённых пиками. Появление таких полков в России относят к XVIII—XIX векам, и фамилия могла закрепиться за отставным солдатом или служилым человеком, получившим такое прозвище по роду войск.

Но есть и другая, более ранняя версия. В славянских говорах слово «улан» встречалось и до регулярной кавалерии — им могли прозвать долговязого, худого или вертлявого человека (по ассоциации с жердью, пикой). В этом случае прозвище не связано с военной службой, а описывает внешность или повадки.

Суффикс -ец в основе Уланец указывает на принадлежность к определённой группе или на носителя признака. А фамильный суффикс -ев (вместо более ожидаемого -ов) появился из-за мягкого конечного согласного «ц»: Уланец → Уланцев. Это стандартная модель для русских фамилий, образованных от прозвищ на -ец.

Фамилия не относится к числу распространённых и чаще встречается в центральных и южных регионах России, а также в Поволжье. Встречается и вариант Улинцев — от той же основы, но с другим суффиксом. По сословной принадлежности Уланцевы могли быть как крестьянами, так и однодворцами — в южных губерниях нередко встречаются фамилии, связанные с военной терминологией, у потомков служилых людей «по прибору».