Фамилия Улинцева хранит память о географическом прозвище, а не о личном качестве предка. В её основе лежит прозвище Улинец, которым в старину называли выходца из деревни Улино. Такая деревня действительно существовала на территории Витебской области Белоруссии, и именно от её названия и пошло родовое именование.

Название деревни Улино, в свою очередь, восходит к имени её владельца — помещика Улина. Фамилия помещика — это уже производная форма от старинного имени Уля. Здесь важно не путать: Уля в данном случае — не женское сокращение от Ульяны, а мужская народная форма крестильного имени Иулий. Имя Иулий — родственник имени Юл (Иул), которое пришло в русскую традицию из латинского языка. Латинское слово, лёгшее в основу, переводится как «кудрявый» или «пушистый».

У имени Иулий был и свой небесный покровитель — преподобный Иулий пресвитер. Вместе со своим братом, диаконом Иулианом, он проповедовал христианство в глухих местах Римской империи и участвовал в строительстве церквей там, где ещё совершались жертвоприношения идолам. День памяти этого святого отмечается 4 июля.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ец указывал на принадлежность к местности (как, например, в фамилиях Тамбовцев или Рязанцев), а последующий суффикс -ев добавился уже при формировании отчества от прозвища Улинец. Скорее всего, основатель рода Улинцевых был человеком простого сословия — крестьянином или ремесленником, которого переезд в другое место и сделал «улинцем» по происхождению. Так потомки человека с прозвищем Улинец со временем закрепили за собой фамилию Улинцев, а женская форма Улинцева сохранила эту связь с древним белорусским топонимом.