Фамилия Улинцевы — редкий пример того, как прозвище, данное по месту выхода, закрепилось в роду и через несколько поколений превратилось в наследственное именование. В основе фамилии лежит прозвище Улинец, а точнее — деревня Улино, что в Витебской области Белоруссии. Выходец из этого селения получал прозвище Улинец, а его потомки уже писались Улинцевыми: модель «прозвище + суффикс -ев» указывает на принадлежность роду конкретного человека.

Название самой деревни, по всей видимости, пошло от имени её владельца — помещика Улина. А вот здесь цепочка становится интереснее. Фамилия помещика Улин образована от имени Уля, которое служило уменьшительной формой мужского крестильного имени Иулий. Имя Иулий — родственное имени Юл (Иул) и восходит к латинскому корню, где означало «кудрявый», «пушистый». Так что, если проследить до конца, в основе фамилии лежит не географический термин, а личное имя, которое через владельца земли перешло на деревню, а затем и на её жителей.

В церковной традиции имя Иулий связано с преподобным Иулием пресвитером. Он вместе с братом Иулианом диаконом строил церкви и проповедовал христианство в отдалённых местах Римской империи, где ещё стояли языческие капища. Память этого святого отмечается 4 июля. Для носителей фамилии это даёт дополнительную культурную привязку: имя-основа имеет не только бытовое, но и календарное значение.

Формант -ев в фамилии Улинцев — типичный для русской ономастики патронимический суффикс, указывающий на «сына Улинца». Такая модель массово закреплялась в XVI–XVII веках, когда прозвища переходили в фамилии у крестьян и служилых людей. Однако говорить о точном месте и времени возникновения именно этой фамилии сложно: процесс шёл неравномерно, и документальные свидетельства по конкретным родам часто отсутствуют.

Отдельно стоит обратить внимание на связь с однокоренными фамилиями — Улинов, Улин, Улицкий. Все они восходят либо к тому же имени Уля, либо к названиям сёл с основой «улин-». Улинцевы в этом ряду выделяются именно двойной ступенью: сначала прозвище по месту, затем фамилия от прозвища. Такая словообразовательная цепочка встречается реже, чем прямое образование от имени, и делает фамилию более локальной, привязанной к конкретному географическому гнезду.

Сегодня фамилия Улинцевы не относится к числу распространённых, что типично для фамилий, возникших от названий небольших деревень. Она сохранила в себе память о конкретном месте на карте Белоруссии и о человеке, чьё имя это место носило.