Фамилия Удинцев — это родовое имя с двойным дном. Сразу ответим на главный вопрос: она происходит от прозвища Удинец, но вот что именно стояло за этим прозвищем — вопрос, вокруг которого и строится вся история. Здесь сталкиваются как минимум три версии, и каждая по-своему правдоподобна.

Самая частая трактовка — топонимическая. Прозвище Удинец давали человеку, который пришёл с берегов реки Уды. Самый известный водный объект с таким названием — правый приток Северского Донца, протекающий по Белгородской и Харьковской областям. Для южнорусских и украинских земель такая модель прозвищ типична: переселенца называли по реке или городу, из которого он вышел. Однако Уда — имя не уникальное: реки с таким названием есть в Хабаровском крае, в Саянах и других регионах. Поэтому «географический» след фамилии мог завязаться в разных концах страны, и сейчас уже сложно сказать, где именно жил первый Удинец.

Вторая версия — этническая. Удинцы — это древний народ, живущий на границе Азербайджана и Грузии. Если предок рода имел к ним отношение, прозвище Удинец закрепилось бы за ним как указание на национальность. Версия реальная, но для русской фамильной традиции менее типичная: прозвища по народностям чаще давали выходцам с Кавказа, но не всегда.

Третья версия — самая коварная, потому что связана с омонимией. Удинцев вполне мог быть вариантом фамилии Одинцев. В русских говорах начальное «о» в безударной позиции часто произносилось как «у», а на письме эта замена иногда закреплялась. Одинец — прозвище одинокого человека, бобыля, жившего без семьи. Если так, то фамилия Удинцев не имеет к рекам и народам никакого отношения, а просто отражает семейное положение предка. Учитывая, что фамилии с корнем -один- (Одинцов, Одинцев) широко распространены, а Удинцев встречается реже, версия о фонетическом искажении выглядит очень убедительно.

Что касается словообразовательной модели, здесь всё прозрачно: суффикс -ец указывал на принадлежность к месту или группе (как в словах «донец», «казанец»), а финальный -ев — стандартный русский патронимический суффикс, означающий «сын такого-то». То есть Удинцев — буквально «сын Удинца». Форма с -ев, а не с -ов, подсказывает, что основа прозвища заканчивалась на мягкий или шипящий звук, что как раз согласуется с Удинец.

О точном времени возникновения фамилии говорить не приходится: процесс становления родовых имён в славянской среде растянулся на несколько столетий, и пик его пришёлся на XVI–XVII века. Скорее всего, фамилия оформилась именно тогда, когда прозвище перестало быть личным и закрепилось за потомками. Сословной привязки у неё нет: Удинцевы могли быть и крестьянами, и служилыми людьми, и купцами — прозвище само по себе не указывает на социальный статус.