Фамилия Уляев — редкий случай, когда основа слова вызывает больше споров, чем суффикс. Суффикс -ев (вместо более частого -ов) указывает на мягкую или шипящую основу: Уляй, а не Улай. Это прямо говорит, что в основе лежало прозвище или имя, оканчивавшееся на -яй.

С корнем сложнее. Самая прямая версия: прозвище Уляй (от глагола «улять» — в некоторых говорах «улюлюкать», кричать, аукать). Так могли прозвать крикливого, шумного человека или того, кто подавал голос в лесу, работал пастухом или лесником. Менее очевидный, но возможный вариант — связь с тюркским именем Уляй (вариант имени Оляй, от тюркского «оглы» — сын, или «ул» — мальчик). В этом случае фамилия — русифицированная форма восточного имени, что типично для регионов с татарским или башкирским влиянием (Поволжье, Урал).

Третья, самая редкая гипотеза: Уляев — вариант фамилии Ульяев, где выпала буква «ь». Улья — народная форма имени Ульян (Юлиан), и Ульяевы — потомки человека по имени Ульян. Но эта версия слабая: фамилия Ульяев сама по себе встречается редко, а потеря мягкого знака в середине слова для русских фамилий XVIII–XIX веков нехарактерна.

Географически фамилия Уляев не привязана к одной области — она разбросана по центральной России и Поволжью, что как раз подтверждает версию о прозвище (оно могло возникнуть в любом месте независимо) или о тюркском следе. Дворянских родов с такой фамилией нет, в родословных книгах она не упоминается. Скорее всего, Уляевы — крестьянский или мещанский род, получивший фамилию в XIX веке при массовом закреплении прозвищ.

Что характерно: фамилия почти не меняла написание. В документах XVIII — начала XX века встречается только вариант Уляев, без двойных согласных и искажений. Это говорит о том, что прозвище было устойчивым и понятным носителям, а не заимствованным и переосмысленным.