Улыбин — фамилия, которая звучит почти как приветствие. В её основе лежит древнерусское нецерковное имя или прозвище Улыба, восходящее к глаголу «улыбаться». Так нарекали человека весёлого, жизнерадостного, добродушного — того, кто часто улыбался и располагал к себе окружающих. Потомок такого человека со временем получал фамилию Улыбин, отвечая на вопрос «чей будешь?» — из рода Улыбы.

Модель образования здесь классическая и, пожалуй, самая распространённая в русской ономастике: прозвище на -а плюс притяжательный суффикс -ин. Притяжательные фамилии с суффиксом -ин образовывались от основ на -а/-я, и Улыбин стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Губин, Злобин или Молчанов. Заметим, что в этом случае суффикс указывает на прямую принадлежность: Улыбин буквально означает «сын Улыбы».

Интересно, что прозвища, образованные от эмоций и черт характера, были в ходу на Руси повсеместно, но особенно часто встречались в северных и центральных регионах. Имя Улыба фиксируется в старинных документах: например, в новгородских и псковских землях встречаются люди с таким прозвищем. Это согласуется с общей картиной бытования подобных имён, которые не были редкостью среди крестьян и посадских людей вплоть до XVII века, когда церковь и государство начали активно вытеснять некалендарные имена.

Впрочем, есть и другая, менее очевидная версия, которую иногда выдвигают исследователи. В некоторых говорах глагол «улыбать» имел значение не только «улыбаться», но и «насмехаться», «скалиться». В таком случае прозвище Улыба могло получить человек с ироничным складом ума, любитель пошутить над другими. Однако эта трактовка менее вероятна: в народной традиции прозвища чаще отражали добродушное отношение к человеку, а не насмешку над ним. К тому же форма с уменьшительно-ласкательным суффиксом -ыб- в основе («улыба» вместо «улыбка») указывает скорее на тёплое, ласковое отношение к носителю имени.

Стоит отличать Улыбина от похожих по звучанию фамилий Улыбышев и Улыбашев. Если Улыбин образован напрямую от Улыбы, то Улыбышев — от более сложной формы Улыбыш, которая также бытовала в прозвищной среде. Такое разнообразие производных форм говорит о том, что имя было живым и популярным в народной среде, а не книжным или искусственным.

Сословной принадлежности у фамилии не было: Улыбины встречались и среди крестьян, и среди мещан, и среди служилых людей. В переписных книгах XVII века Улыбины фиксируются в разных уездах России, что подтверждает широкую географию распространения. Сегодня фамилия не относится к числу редких, но и не бросается в глаза частотой — она сохраняет оттенок личного, почти домашнего прозвища, которое когда-то дали человеку за его открытую улыбку.