Фамилия Улыбина образована от прозвища Улыба, которое напрямую восходит к глаголу «улыбаться». Однако не стоит думать, что прозвище это было шутливым или легкомысленным. В старину, когда имена часто давались по внешним или поведенческим чертам, Улыбой могли назвать человека приветливого, открытого, с лёгким нравом — того, кто располагал к себе и не ходил с хмурым лицом. Потомок такого человека со временем и получил фамилию Улыбина.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: к основе прозвища Улыб- добавляется суффикс -ин, указывающий на принадлежность. То есть Улыбина буквально означает «дочь или жена Улыбы». Такая модель чаще встречалась в северных и центральных русских говорах, где притяжательные прилагательные с суффиксом -ин образовывались от личных имён и прозвищ, оканчивающихся на гласный или мягкий согласный.

Интересно, что в самом глаголе «улыбаться» заключён более древний смысл, чем кажется. Он связан с корнем «лыб» — родственным слову «лыбиться», которое в диалектах означало «скалиться, осклабляться». В некоторых говорах «лыба» — это усмешка, а «улыба» — человек, который часто усмехается. Поэтому прозвище могло иметь и слегка ироничный оттенок: так могли называть не только добряка, но и того, кто любил посмеяться над другими или имел привычку кривить рот в усмешке.

Учитывая, что фамилия Улыбина встречается преимущественно в русских регионах, а не на юге или западе, можно предположить, что закрепилась она в среде крестьянства или посадских людей, где прозвища были особенно живучи. В документах XVII–XVIII веков подобные именования фиксировались как неофициальные родовые прозвания, и лишь позднее, при переписях, они оформились в наследственные фамилии.

В отличие от фамилий, образованных от церковных имён (Иванов, Петров), Улыбина сохранила в себе народную, бытовую основу. Она не говорит о происхождении от святого или библейского персонажа, зато живо рисует портрет далёкого предка — человека, чья улыбка стала его визитной карточкой настолько, что запомнилась через поколения.