Фамилия Умянцев образована по стандартной для русских фамилий модели: от основы через суффикс принадлежности -ев. Этот суффикс присоединяли к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или на ц, что в данном случае и произошло. Исходная форма — Умянец, то есть человек, которого за глаза называли Умянцем.

Ключевой вопрос — что означает прозвище Умянец. Самая прямая версия отсылает к слову «ум», но не к самому понятию, а к его производным. В северных и центральных говорах «умяной» или «умяный» означало «смышлёный», «понятливый», «разумный». Прозвище Умянец могли дать сообразительному, толковому человеку, и в этом случае фамилия — комплиментарная, что для русских фамилий встречается реже, чем прозвища по недостаткам.

Вторая версия, менее очевидная, но возможная: связь со словом «умёт». В диалектах «умёт» — это место, где умеют или умеют что-то делать, либо, в ряде говоров, «умёт» как «сноровка», «умение». Тогда Умянец — человек с умением, мастер. Однако эта версия спорна, так как суффикс -ец чаще образует прозвища от прилагательных, а не от существительных.

Третья, уже совсем редкая гипотеза: фамилия могла возникнуть от топонима Умянь (гипотетическое название села или речки), но таких географических названий в доступных источниках не зафиксировано. Поэтому основная версия — прозвище по уму.

Суффикс -ец в основе Умянец типичен для прозвищ, характеризующих человека: Мудрец, Хитрец, Удалец. В отличие от фамилий на -ов/-ин, которые часто образовывались от крестильных имён (Иван — Иванов), фамилии на -цев/-цов почти всегда указывают на прозвище, а не на имя святого. Умянцев — фамилия, прямо говорящая о личном качестве предка, а не о его отце или профессии.

Встречается фамилия в основном в центральной России и Поволжье, с некоторым скоплением в Нижегородской и Владимирской областях. Среди известных носителей — спортсмены и деятели культуры, но фамилия не является широко распространённой или знаменитой, что сохраняет её как локальный маркер определённых родов.