Фамилия Универсал — редкий случай в русском ономастиконе. Её основа — слово «универсал», которое в русском языке XIX века имело несколько значений. В первую очередь, это было название документа: универсалами называли указы и грамоты гетманов Речи Посполитой и Войска Запорожского, а также манифесты императоров. Человек, получивший такое прозвище, мог быть грамотным писарем, рассыльным при гетманской канцелярии или просто обладателем звучного «официального» прозвища.

Менее вероятная, но возможная версия — прозвище по профессии или характеру. В бытовой речи «универсалом» могли назвать мастера на все руки — того, кто умел и плотничать, и кузнечить, и лечить. Это значение закрепилось в языке позже, но вполне могло дать фамилию в среде ремесленников. Однако документальных подтверждений бытования такого прозвища в крестьянской среде мало.

Словообразовательная модель фамилии проста: основа «универсал» + нулевой суффикс. Такие фамилии (без патронимических суффиксов -ов, -ин, -ский) в русской традиции редки. Обычно они указывают на позднее происхождение — конец XIX — начало XX века, когда фамилии могли давать просто по названию должности или по прозвищу, без переделки в притяжательную форму. Например, в южнорусских и украинских землях встречались фамилии Дьяк, Писарь, Коваль — Универсал стоит в этом же ряду.

Географически фамилия тяготеет к бывшим территориям Гетманщины — современным Черниговской, Полтавской, Киевской областям. Там слово «универсал» было на слуху у каждого грамотного казака или мещанина. В центральных и северных губерниях России она почти не встречается.

Спорных версий здесь немного: некоторые любители этимологии пытаются вывести фамилию от латинского universalis («всеобщий») напрямую, минуя русское историческое значение. Это ошибка: фамилия образована от заимствованного, но уже освоенного русским языком слова, а не от латинского корня. Прозвище давали не за «всеобщность», а за конкретную связь с документом или ремеслом.