Фамилия Унковы — редкий случай, когда за простой русской фамильной формой скрывается степная и горская история сразу. Сразу ответим на главный вопрос: фамилия образована от мирского имени Унко, а само это имя, скорее всего, пришло из аварского языка, где слово «ункъо» означает «четыре». Вероятно, так в семье называли четвертого ребенка — по счету, без всякого мистического подтекста, просто по порядку рождения.

Разберем словообразовательную модель. Фамилия построена по классической русской схеме: к основе Унко добавили патронимический суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей?». Унков — значит «сын Унко», потомок человека с таким именем. Форма множественного числа «Унковы» в обиходе закрепилась за целым родом или семьей. Суффикс -ов здесь не несет дополнительной смысловой нагрузки — он лишь оформил чужеродное имя в привычную русскую фамилию, что типично для окраинных территорий, где русские писцы адаптировали местные имена под свои стандарты.

Основа «ункъо» не является исконной для калмыцкого языка. Она заимствована из аварского, который принадлежит к нахско-дагестанской языковой группе и распространен в западной части Дагестана, в Закатальском районе Азербайджана и отчасти в Турции. Как аварское слово попало к калмыкам? На протяжении многих веков народы Поволжья, Прикаспия и Кавказа поддерживали тесные социально-культурные и торговые связи. Калмыки, кочевавшие в степях между Доном и Волгой, постоянно контактировали с горскими народами — через торговлю, военные союзы или просто соседство. Такое заимствование личного имени — живое свидетельство этих контактов.

Тут стоит оговориться: версия с аварским «четыре» — наиболее правдоподобная, но не единственная. Кое-кто пытается возвести основу к тюркским корням, но убедительных параллелей нет. Слабая гипотеза, и всерьез ее рассматривать не стоит. Аварское объяснение проще и логичнее: счетные имена в разных культурах встречаются сплошь и рядом, от славянских Первуша и Четвертуни до тюркских Дурды и Бешто.

Калмыцкий след в фамилии не случаен. Сама фамилия Унковы — самобытный памятник калмыцкой культуры, но с оговоркой: процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности. Человек по имени Унко мог жить и в калмыцкой степи, и в русском остроге, куда его занесла судьба. Поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии можно лишь на основании серьезных генеалогических исследований — например, работы с метрическими книгами и ревизскими сказками.

Что еще любопытно: фамилия сохранила архаичное ударение на первом слоге — Унковы. Это типично для фамилий, которые возникли в устной среде и долго бытовали без письменной фиксации. В письменных источниках она встречается с XIX века, но сам прозвищный слой, к которому восходит имя Унко, намного древнее. По сути, мы видим редкий случай, когда степная культура через кавказское заимствование вплелась в русскую фамильную систему — и все это уместилось в одной короткой фамилии.