Фамилия Унков — редкий случай, когда за простой на вид русской формой скрывается совсем не русский корень. Обычно фамилии на -ов образованы от имени или прозвища отца, и здесь та же модель, но само имя Унко имеет калмыцкое происхождение. Это мирское, то есть нецерковное, имя, которое давали ребенку в быту.

Смысл имени раскрывается через аварский язык, где слово «ункъо» означает «четыре». Скорее всего, Унко — это четвертый ребенок в семье. Подобная традиция именования по порядку рождения встречается у многих народов, но здесь важно, что основа не исконная: в калмыцкий обиход она попала из аварского языка, принадлежащего к нахско-дагестанской группе. Аварский распространен в западном Дагестане, частично в Закатальском районе Азербайджана и среди диаспор в Турции.

Такое заимствование объясняется многовековыми контактами народов. Калмыки и народы Кавказа веками соседствовали, торговали и взаимодействовали, поэтому появление имени с аварским корнем в калмыцкой среде не выглядит чем-то искусственным. Ребенка назвали Унко, а его потомки со временем получили фамилию Унков по обычной для русской традиции схеме: к основе добавили суффикс -ов, означающий принадлежность. Так сын Унко становился Унковым, а его дети уже носили это как родовое имя.

Интересно, что фамилия сохранила память о межэтническом контакте, который не зафиксирован в документах, но остался в языке. Сегодня Унковы встречаются редко, и каждый носитель этой фамилии несет в себе след сложного культурного переплетения степной и горной традиций.