Фамилия Унтиловых — редкий пример того, как прозвище, связанное с обыденными вещами, закрепилось в родовом имени. В основе лежит личное прозвище Унтило, а сама фамилия образована по самой распространенной модели — с помощью суффикса -ов, который указывает на принадлежность потомку человека с этим прозвищем. Проще говоря, Унтилов — это «сын Унтилы», «из рода Унтилы».

Самая правдоподобная версия связывает прозвище с нарицательным «унты» — высокими меховыми сапогами, которые традиционно шили народы Севера и Сибири. Если следовать этой логике, прозвище Унтило носило профессиональный характер: так могли прозвать мастера по изготовлению такой обуви, скорняка или торговца, который возил унты на ярмарки. В северных русских говорах слово «унты» было в ходу, поэтому фамилия могла возникнуть именно в тех краях, где такая обувь была предметом первой необходимости.

Существует и альтернативная, менее очевидная гипотеза, которая возводит прозвище к румынскому корню «unt» — «масло». В этом случае Унтило мог быть прозвищем маслодела или работника на маслобойне. Версия имеет право на существование, но выглядит натянутой: для русской ономастики гораздо естественнее опора на собственный, понятный диалектный корень, чем на заимствование из румынского, которое вряд ли было бы широко распространено в крестьянской среде.

Фамилия встречается в формах Унтилов и Унтилова, причем ударение обычно падает на второй слог. Точное место и время возникновения фамилии установить сложно — процесс закрепления прозвищ в фамилии растянулся на несколько столетий и завершился в основном к XVII–XVIII векам. Однако сам факт, что фамилия не угасла и сохранилась до наших дней, говорит о том, что род Унтиловых пустил прочные корни, а его основатель оставил о себе память в виде прозвища, которое пережило века.