Фамилия Унукова — один из тех случаев, когда написание хранит в себе целую историю языковых контактов. По сути, это вариант широко известной фамилии Внукова, но с «отпавшей» начальной буквой. Согласно фонетическим законам белорусского и украинского языков, начальный согласный «в» в позиции перед другим согласным переходит в гласный «у». Так Внук превратился в Унука, а фамилия потомков закрепилась в форме Унукова. Поэтому предки рода, скорее всего, происходили с украинских или белорусских земель.

Само прозвище Унук (или Внук) относится к группе именований, указывающих на родственные отношения. Так могли называть сына пожилых родителей или мальчика-сироту, которого воспитывали бабушка с дедушкой. В крестьянской среде такое прозвище легко приживалось и становилось главным именованием человека, а позже легло в основу фамилии. При образовании славянских фамилий использовались разные форманты — суффиксы принадлежности (-ов/-ев, -ин, -ский) или уменьшительные (-енко, -онок, -ек). В случае с Унуковой сработала простая модель: потомок человека по прозвищу Унук получил фамилию Унуков, а женщина из этого рода — Унукова.

Фамилия не была чисто книжной или канцелярской — она бытовала в живой народной среде. Представители рода Унуковых встречаются в Памятных книгах и метрических записях. Например, в Книгу памяти Алматинской области внесен украинец Анисим Артемович Унуков, родившийся в 1885 году в селе Покровское Покровского района Ворошилоградской области. Эта запись лишний раз подтверждает украинские корни фамилии: даже в XX веке носитель сохранял характерное написание, возникшее задолго до него. Так что для потомков рода Унуковых фамилия — не просто набор букв, а живой след миграций и языковых особенностей их предков.