Фамилия Упорников образована от прозвища Упорник. В отличие от большинства русских фамилий на -ов, которые происходят от крестильных имён (Иванов, Петров) или от названий профессий (Кузнецов, Плотников), эта фамилия восходит к черте характера. Прозвище Упорник давали человеку настойчивому, упрямому, тому, кто не отступал перед трудностями. В старину слово «упор» имело и более конкретное значение — «противодействие, сопротивление», поэтому прозвище могло закрепиться за человеком несговорчивым или принципиальным.

Словообразовательная модель типична для русского Севера и центральных областей: основа на -ник (как Гусевников, Мясников) плюс патронимический суффикс -ов. Фамилия означает «сын Упорника». Встречаются варианты с ударением на первый слог — Упорников, и на второй — Упорников, хотя в словарях и справочниках закреплён первый вариант.

Интересно, что фамилия Упорников не фиксируется в ранних документах допетровской эпохи — это говорит о её сравнительно позднем происхождении. Скорее всего, она оформилась не раньше XVII–XVIII веков, когда прозвища, характеризующие человека, стали массово превращаться в наследственные фамилии. В отличие от фамилий, образованных от внешности (Беляев, Чернышов), Упорников описывает внутреннее качество, что встречается реже.

Географически фамилия тяготеет к Вологодской, Архангельской и Костромской областям — регионам, где был распространён суффикс -ник в прозвищах. Встречается она нечасто: по данным современных исследований, Упорниковых в России не более нескольких сотен, что делает фамилией редкой, но не уникальной.

Однокоренные фамилии — Упоров, Упорцев — образованы от той же основы, но с другими суффиксами. Упорников стоит в этом ряду особняком именно благодаря указанию на человека-носителя качества, а не на само качество (как в случае с Упоровым).