Фамилия Упольников — один из тех случаев, где внешне понятная основа таит неожиданный поворот. На первый взгляд, корень «польн» намекает на полынь — горькую траву. Но в русских фамилиях прозвища от названий растений обычно образуются напрямую: Полынов, Полынкин. Суффикс -ник- здесь меняет дело. Он указывает на человека, связанного с местом или предметом: «тот, кто имеет отношение к полыни». Скорее всего, Упольников — это не «горький человек», а житель урочища, поля или пустоши, поросшей полынью. В диалектах слово «упольник» могло означать запущенный участок земли, заросший бурьяном, или даже прозвище косца, работающего на таком поле.

Версия с географическим прозвищем подтверждается моделью фамилии. Суффикс -ов- в конце типичен для фамилий, образованных от названий сел или прозвищ на -ник: Упольник → Упольников. Если бы предка звали просто Полынов, корень остался бы без приставки. А вот «У-» (сравните: уползать, уполовинить) могла означать удаление, отдаленность: «живущий у полыни», «тот, кто у полынной пустоши». Таким образом, первый носитель фамилии, вероятно, получил прозвище Упольник по месту жительства — на краю поля или у заросшего полынью оврага.

Фамилия редкая. Встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, особенно в Воронежской, Липецкой и Ростовской областях. Это косвенно подтверждает связь со степными и лесостепными зонами, где полынь — обычное растение. В старых писцовых книгах XVII века такая фамилия не фиксируется, что говорит о её позднем формировании — скорее всего, в XVIII–XIX веках, когда крестьянам массово давали фамилии по прозвищам.

Однокоренные фамилии — Полынов, Полынкин — встречаются чаще, но именно Упольников сохранил редкую приставку, которая и делает его уникальным. Если ваш предок носил эту фамилию, он, скорее всего, был крестьянином или однодворцем, жившим на границе пашни и дикого поля. Никаких дворянских корней или громких историй — зато прямая связь с ландшафтом и бытом русской деревни.