Фамилия Упольникова хранит память о ремесле предка, и разгадка её лежит на кухне, а не на поле боя или в боярских палатах. В основе фамилии — прозвище Упольник, которое восходит к нарицательному «упольник»: так в старину называли кухонный ковш на длинной ручке. Слово это хорошо известно по южнорусским и смоленским источникам периода Московской Руси, а с конца XVI века в письменности закрепляется форма «уполовник». Логично предположить, что прозвище Упольник получил повар — человек, который этим ковшом постоянно работал. Так что фамилию можно смело отнести к «профессиональным» именованиям, указывающим на род занятий основателя рода.

Словообразовательная модель проста: к основе Упольник добавили типичный русский суффикс -ов, а затем и окончание -а, указывающее на женскую линию или на принадлежность семье (Упольникова — дочь или жена Упольникова). Мужской вариант — Упольников.

Фамилия действительно древняя. Родственные именования встречаются в исторических документах уже с XV века. Например, в труде С. Б. Веселовского записаны Матвей Гаврилович Уполовников из Переяславля (вторая половина XV века) и вотчинники Уполовниковы (середина XV—XVI век). Эти записи подтверждают: прозвища, образованные от слова «уполовник», бытовали в разных слоях общества — и среди служилых людей, и среди землевладельцев.

Итак, прозвище Упольник закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование, а со временем легло в основу фамилии. Потомок человека, которого звали Упольником, получил фамилию Упольников, а его жена или дочь стали писаться Упольниковой. Так через бытовое слово «ковш» фамилия донесла до нас сведения о повседневном труде далёкого предка.