Фамилия Упрямцев — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована напрямую от свойства характера. Вопреки возможному предположению, её основа — не древнее каноническое имя и не забытое ремесло, а чистое прозвище. Предка, получившего такую фамилию, в народе называли Упрямец. Это слово в XVIII–XIX веках имело то же значение, что и сегодня — человек, который стоит на своём, не поддаётся уговорам, проявляет настойчивость, граничащую с упрямством.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ец- (как в словах «хитрец», «мудрец», «глупец») переводит качество в лицо, а затем стандартный патронимический суффикс -ов- добавляет значение принадлежности: «сын Упрямца». Таким образом, Упрямцевы — это потомки человека, за которым закрепилось такое нелестное, но запоминающееся прозвище. Важно, что в крестьянской и мещанской среде прозвища часто давались не в осуждение, а по самой заметной черте — упрямый работник мог цениться за то, что не отступает перед трудностями.

Географически фамилия не имеет узкой привязки. Встречается она по всей России, но чаще фиксируется в бывших великорусских губерниях — Нижегородской, Владимирской, Костромской, а также на Урале. Это косвенно указывает на то, что прозвище Упрямец было распространено в среде государственных и заводских крестьян, где упорство в труде было скорее достоинством, чем недостатком.

Стоит отметить, что фамилия Упрямцев — редкий случай, когда прозвищная основа не обросла дополнительными смыслами и не изменила форму. В отличие, скажем, от фамилии Упрямов (от устаревшего «упрямый»), вариант с суффиксом -ец- подчёркивает именно личностную характеристику, а не просто свойство. В словарях русских фамилий (например, в работах Б. Унбегауна) подобные образования описываются как типичные для «характерологических» прозвищ, которые давались без злого умысла, а по принципу «как окрестили, так и повелось».

Сословный состав носителей был преимущественно крестьянским и мещанским. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — слишком простонародно звучала основа, чтобы попасть в гербовники. Однако это не делает фамилию менее интересной: она сохранила живую народную речь, где прямота и резкость оценок не считались чем-то зазорным.