Фамилия Урнов — редкий пример фамилии, рождённой не из быта, а из книжной латыни. Её основа — слово urna, «сосуд, ваза; погребальная урна». Такие фамилии в России давали не крестьянам и не ремесленникам, а будущим священнослужителям в духовных семинариях, и это сразу многое говорит о происхождении рода.

Семинарские фамилии появлялись по нескольким причинам. Иногда у поступающего ещё не было официально закрепившейся фамилии, а её требовалось указать в документах. Иногда естественно сложившаяся фамилия ассоциировалась с неподобающими сану вещами — как Пьянов или Разгуляев, — и её заменяли. А иногда наставники поощряли одарённых учеников, присваивая им красивое именование. Урнов мог возникнуть в любом из этих случаев, но скорее всего — как сознательно выбранное «учёное» имя.

Слово urna в латыни значило больше, чем просто ёмкость. Это крупная ваза или кувшин с двумя ручками и широким, почти не суживающимся горлышком. В Древнем Риме урна служила мерой жидкостей и хранилищем воды, стояла на низком столе-урнариуме. В эмблемах её изображали как атрибут нимф, хранительниц источников, и речных божеств. Но была и другая форма — низкие, с расширяющимся горлышком, похожие на чашу; в них держали пепел предков. Когда появился обычай зарывать урны на кладбищах, их копии из мрамора и бронзы ставили в нишах и на фронтонах домов. Так урна превратилась в знак памяти об умерших.

При этом фамилия Урнов образована по модели, которая для таких основ не совсем обычна. Суффикс -ов в русском языке присоединяется к словам мужского рода, поэтому от нарицательного «роза» возникла фамилия Розов, а не Розин. Здесь же латинское слово женского рода, но семинарские наставники не смущались: они часто переводили красивое понятие на латынь или греческий и оформляли его по привычной русской схеме. Так Урнов встал в один ряд с фамилиями вроде Амвросиев или Вифлянский, где книжное происхождение видно сразу.

Урнов — фамилия не массовая, и это тоже след её происхождения. Семинарские фамилии не передавались из поколения в поколение как крестьянские прозвища; они закреплялись за конкретным человеком, часто выпускником, и дальше уже жили своей жизнью. Поэтому среди Урновых почти наверняка были люди духовного звания — священники, дьяконы, церковнослужители, — а сама фамилия несла отпечаток классического образования, которое в те времена получали только в семинариях.