Фамилия Урнова почти наверняка имеет искусственное, книжное происхождение. Её создали в духовной семинарии от латинского слова urna — «сосуд, ваза; погребальная урна». Такие фамилии давали будущим церковнослужителям по нескольким причинам: у человека ещё не было официальной фамилии, когда её требовалось указать в документах; его прежняя, народная фамилия звучала неподобающе для сана (вроде Пьянова или Разгуляева); или же наставники хотели поощрить одарённого ученика красивым именованием. Семинарская традиция объясняет и форму слова: от нарицательного «роза» возникала фамилия Розов, а не Розин, хотя по правилам русского языка суффикс -ов присоединяется к словам мужского рода. Точно так же от латинского urna образовали Урнова, проигнорировав женский род исходного существительного.

Что означала эта урна для человека XVIII–XIX века? В Древнем Риме урна — крупная ваза или кувшин с двумя ручками и широким горлышком — служила мерой жидкостей и хранилищем воды. В эмблемах она выступала атрибутом нимф, хранительниц источников, и фигур, олицетворяющих реки. Но была и другая форма: низкие, похожие на чашу сосуды с расширяющимся горлышком использовали для хранения пепла предков. Позже, когда урны стали зарывать на кладбищах, их мраморные и бронзовые копии помещали на фронтонах домов и в нишах как украшение. Так урна превратилась в знак памяти об умерших, а сама фамилия Урнова, при всей своей книжности, несёт двойной смысл: и античную античность, и скорбную символику.

Версия о происхождении от русских корней выглядит слабой: в народной речи нет слова «урна» в бытовом значении, а прозвища от него не зафиксированы. Поэтому семинарское происхождение — основное и наиболее правдоподобное. Процесс формирования таких фамилий был длительным, и точно определить время и место возникновения конкретного рода Урновых можно только через серьёзные генеалогические исследования. Но в любом случае носитель фамилии может видеть в ней отсылку к классической древности и к традиции, когда церковная школа давала человеку новое, благозвучное имя вместо случайного или неудобного.