Фамилия Усетаев — редкий случай, когда географический и языковой след почти наверняка ведет в одну точку: на Северный Кавказ. Её основа — мужское имя Усета (Усет), которое бытует у осетин, ингушей и чеченцев. Имя это в свою очередь восходит к арабскому Усама (أسامة) — «лев», хотя в местной огласовке могло трансформироваться до неузнаваемости. Второй вариант, менее вероятный, но допустимый: связь с тюркским корнем «ус» — «мастер, умелец», но для фамилии с суффиксом -ев такое объяснение слабее.

Модель образования прозрачна: Усета + суффикс -ев. В русской традиции оформления иноязычных фамилий этот суффикс означает «сын» или «принадлежащий». То есть Усетаев — буквально «сын Усеты». В осетинском языке, где отчества часто строятся через -ты/-ти, русский суффикс -ев стал стандартным способом русификации фамилий в XIX–XX веках, когда горцев массово записывали в метрики и ревизские сказки.

Географически фамилия привязана к Северной Осетии и Ингушетии. Встречается также у представителей осетинской диаспоры в Турции и Сирии, куда предки переселились после Кавказской войны. Внутри России Усетаевы — почти всегда осетины, реже ингуши; у чеченцев эта фамилия считается заимствованной.

Сложность в том, что имя Усета не входит в число самых распространённых даже на Кавказе, поэтому носителей фамилии немного. Она не даёт подсказок о сословии предков: среди осетин фамилии на -ев носили и князья (например, Алдатовы), и простые крестьяне. Единственное, что можно сказать с уверенностью: предок Усетаевых был человеком с заметным именем — либо в честь храброго воина (если держаться версии «лев»), либо в честь уважаемого старейшины по имени Усета.