Фамилия Ушакбаев — тюркская по происхождению, и её разумнее всего разбирать через тюркскую антропонимическую модель, а не через славянскую. Основа здесь — личное имя Ушакбай, которое сложено из двух частей: «ушак» и «бай». «Ушак» в тюркских языках (особенно в казахском, киргизском, башкирском) означает «маленький», «мелкий», а в переносном смысле — «ребёнок», «дитя». «Бай» — распространённый компонент восточных имён, обозначающий «богач», «хозяин», «господин». В составе имени «бай» часто теряло прямое социальное значение и служило пожеланием достатка или просто усилительной частицей, а иногда и указанием на знатное происхождение.

Таким образом, имя Ушакбай можно истолковать как «маленький богач» или «дитя-господин». Вероятно, так называли младшего, долгожданного или любимого сына в семье. В тюркской ономастике такие уменьшительно-ласкательные имена с компонентом «бай» встречаются часто: например, Кенжебай (младший бай), Кішібай (маленький бай). Имя Ушакбай фиксируется у казахов, башкир и татар.

Русский суффикс -ев, образующий фамилию, указывает на принадлежность: Ушакбаев — «сын Ушакбая» или «из рода Ушакбаевых». Фамилия оформлена по русскому грамматическому шаблону, но это типично для тюркских фамилий, которые попали в российские метрики и документы в XIX–XX веках. В самой тюркской среде отчество или фамилия могли бы звучать как Ушакбайұлы (казах.) или Ушакбай улы (тат.).

Географически Ушакбаевы — это в первую очередь жители Казахстана, реже Башкортостана и Татарстана. Встречаемость фамилии невысокая, что говорит о её локальном распространении: вероятно, родоначальник был заметной фигурой в своём ауле или деревне, и фамилия закрепилась за его потомками без широкого расселения.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Ушаков, Ушаковский) здесь не совсем корректно: русская фамилия Ушаков происходит от прозвища «Ушак» (тот, кто ушастый, или от слова «ушкуй» — лодка), и это случайное звуковое совпадение, а не родство. Ушакбаев — чисто тюркское имя в русской фамильной оболочке.