Фамилия Ущев — редкий случай, когда географический корень почти очевиден, но не единственен. Основа «ущ-» прямо указывает на ущелье — узкую глубокую долину с крутыми склонами. В русских говорах слово «ущелье» общеупотребительно, но как прозвище или именование по месту жительства оно встречается нечасто. Скорее всего, первый носитель фамилии — Ущ — получил прозвище потому, что жил в ущелье, у входа в него или, наоборот, в глухом, труднодоступном месте, которое в народе называли «ущина» или «ущелок». Суффикс -ев (вместо более ожидаемого -ов) указывает на то, что в основе лежит слово или имя, оканчивающееся на мягкий согласный или на -й: Ущь, Уща или Ущей. Впрочем, в фамилиях на -ев часто происходит упрощение: если исходное прозвище было Ущ, то фамилия закономерно превратилась в Ущев, а не в Ущов, под влиянием мягкого произношения корня.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых южнорусских и украинских говорах «ущ» (или «вущ») — диалектная форма слова «ус» (усы). Прозвище Ущ могли дать человеку с пышными, длинными усами. Тогда Ущев — «сын человека по прозвищу Ущ». Эта версия объясняет мягкость конечного согласного в основе: «ус» в диалекте звучал как «ущь», что дало суффикс -ев. Выбрать между «ущельным» и «усатым» предком можно только по региону: если фамилия встречается в горной или холмистой местности (Урал, Кавказ, Крым), первая версия весомее; если в равнинных чернозёмных областях — вторая.

Фамилия Ущев — редкая. В дореволюционных списках она почти не фиксируется, что говорит о её позднем оформлении (вероятно, вторая половина XIX века) или о локальном бытовании в одной-двух губерниях. В современной России она встречается единично, преимущественно в центральных областях и на юге. По словообразовательной модели это типичная «географическая» или «прозвищная» фамилия, которая не принадлежала духовенству или дворянству — её корни крестьянские или мещанские. Интересно, что однокоренные фамилии (Ущельский, Ущельев) встречаются чаще и обычно связаны с топонимами вроде села Ущелье, тогда как Ущев — более прямая, «прозвищная» форма, без книжного суффикса -ск-.