Фамилия Ущеков входит в распространенный пласт славянских фамилий, образованных от личных прозвищ. Её основа — прозвище Ущеко, которое, по наиболее вероятной версии, восходит к названию древнего польского городка Ущики. Это поселение возникло в середине XVI века и в свое время славилось производством стекла. Если придерживаться этой гипотезы, то основатель рода Ущековых был выходцем из тех мест, а прозвище, указывающее на географическое происхождение, закрепилось за ним и его потомками.

Интересно, что сам топоним Ущики звучит не по-польски, а скорее по-русски: в нем просматривается древняя основа, связанная со словом «ущик» или «ущипок» — то есть нечто отщипнутое, отделившееся. Так могли назвать небольшой клочок земли, отделенный рекой или оврагом. Впрочем, для носителей фамилии важнее другое: прозвище Ущеко довольно быстро вытеснило первоначальное крестильное имя предка. Сначала оно употреблялось в быту, а затем попало и в официальные документы, закрепившись в форме притяжательного прилагательного: Ущеков — то есть сын, внук или потомок Ущеки.

Суффикс -ов в данном случае — стандартный для русских фамилий способ указать на родство. Он отвечает на вопрос «чей?» и показывает, что человек принадлежит к роду человека по прозвищу Ущеко. Такая модель была особенно продуктивна в XVI–XVII веках, когда у крестьян и посадских людей формировались наследственные семейные именования. Фамилия Ущеков, таким образом, не связана ни с ремеслом, ни с чертой характера, а отражает именно географическую привязку предка.

Отдельно стоит отметить, что сегодня городок Ущики, давший имя фамилии, превратился в тихое туристическое место, привлекающее путешественников своей историей. Но для тех, кто носит фамилию Ущеков, это не просто точка на карте, а возможная отправная точка их родословной. Впрочем, у этой фамилии есть и другие объяснения. Некоторые исследователи допускают, что прозвище Ущеко могло возникнуть и на русской почве, независимо от польского города, — например, от диалектного глагола «ущекать» в значении «убегать, удирать». Тогда прозвище получил бы человек проворный или, наоборот, тот, кто однажды сбежал от чего-то важного. Однако эта версия выглядит менее убедительной: слишком уж редким и локальным было такое слово, тогда как связь с конкретным городом дает более ясную и проверяемую историю.

В любом случае фамилия Ущеков — редкий пример того, как небольшой топоним, почти исчезнувший с карт, продолжает жить в фамилиях людей. Она сохранила память о месте, которого уже нет в прежнем виде, и о человеке, который когда-то покинул его и осел на новых землях.