Фамилия Ущека — редкий пример, где прозвище перешло в фамилию почти без изменений, без типичных русских суффиксов -ов, -ев или -ин. Это так называемая «неоформленная» фамилия, застывшая в форме именительного падежа. Такие фамилии чаще встречаются на Украине и в Белоруссии, но и в русской среде они возможны, особенно если прозвище было ярким и запоминающимся.

Основа фамилии — слово «ущёк» или «ущёка». В русских говорах так могли называть человека с впалыми щеками, худого, «усохшего» лицом. Глагол «ущекать» в некоторых диалектах означал «ущипнуть», «прищемить» — отсюда прозвище могло получить человек придирчивый, язвительный, «кусачий» на язык. Есть и менее вероятная, но любопытная версия: связь с тюркским «ущек» — «маленький», «мелкий». В таком случае прозвище могло указывать на невысокий рост или молодость носителя.

Встречаемость фамилии крайне низкая. По открытым данным, носители Ущеки живут в основном на юге России и в восточных областях Украины. Возможно, фамилия имеет украинское происхождение, где суффиксальное оформление фамилий было менее обязательным, чем в великорусской традиции. В дореволюционных метрических книгах эта фамилия могла записываться как Ущека, Ущока или даже Щека — из-за нестабильности безударных гласных и диалектного произношения.

Социально предки Ущеки, скорее всего, относились к крестьянам или казакам. Фамилии без патронимического суффикса часто получали люди, не имевшие официального закрепления за помещиком или служилым сословием. Прозвище Ущека могли дать за внешность или характер, и оно закрепилось за родом без изменений — возможно, потому, что в деревне все знали, о ком речь, а бумажная фиксация произошла поздно и в упрощённой форме.