Фамилия Ущева, на первый взгляд, кажется редкой и неочевидной по происхождению. Её основа — «ущ-» — не встречается в списке распространённых древнерусских имён или прозвищ. Чтобы понять её корни, нужно обратиться к географии и диалектам.

Наиболее вероятное объяснение — топонимическое. Фамилия могла возникнуть от названия населённого пункта вроде Ущево, Ущевка или урочища Ущевье. Такие названия, в свою очередь, часто связаны с рельефом: «ущелье» — узкая и глубокая долина с крутыми склонами. Человек, живший у такого места или выходец из деревни Ущево, получал прозвище Ущ или Ущев, а его потомки — фамилию Ущевы. Эта версия особенно сильна, если учесть, что фамилии на -ов/-ев, образованные от названий мест, типичны для северных и центральных областей России, где овражистый рельеф — обычное дело.

Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или шипящий (Ущ). Это ещё один аргумент в пользу прозвищного или топонимического происхождения: «Ущ» могло быть сокращением от «ущельный» или местным прозвищем человека, который жил в глухом, изолированном месте.

Менее распространённая, но допустимая версия — связь со старорусским глаголом «ущевать», означавшим «угощать, потчевать». В этом случае прозвище Ущ (или Ущева) мог получить хлебосольный хозяин или, напротив, человек, который любил ходить по гостям. Однако эта гипотеза слабее, так как глагол малоупотребителен и не оставил заметного следа в фамильной модели.

В любом случае, фамилия Ущева не принадлежит к числу массовых и не имеет связи с дворянскими родами или известными историческими личностями. Это типичная «географическая» фамилия, которая закрепилась за крестьянскими или мещанскими семьями из определённой местности. Встретить её сегодня можно в основном на Урале и в Поволжье, куда переселенцы из центральной России приносили свои родовые прозвища.