Фамилия Ускенбаева происходит от тюркского мужского имени Ускенбай. Распространена она в среде казахов и других тюркоязычных народов, а её носительницей могла быть женщина из рода, основатель которого носил это имя. Само имя составное, и его части складываются в характерный для тюркской ономастики портрет человека: компонент «ус» означает «разум, ум», «кем» — «плохой, дурной», а «бай» — «богатый, господин». Таким образом, имя Ускенбай могло быть либо оберегом, либо ироничным прозвищем, которое призвано было сбить с толку злых духов, либо указанием на достаток и положение в обществе.

Фамилия образована по русской модели с суффиксом -ев, который присоединился к основе «Ускенбай» (переход конечного «й» в «ев» — типичное явление при русификации тюркских имен). Окончание -а указывает на женскую форму, то есть Ускенбаева — это жена или дочь Ускенбая. В среде казахов фамилии в привычном для нас виде закрепились сравнительно поздно, в основном в советский период, когда процесс унификации затронул все народы СССР. Поэтому говорить о древнем происхождении именно фамилии не приходится — она отражает имя конкретного предка, жившего, скорее всего, в XIX — начале XX века.

Одним из известных носителей фамилии является казахский домбрист и композитор Мурат Ускенбаев, что подтверждает связь рода с музыкальной и культурной традицией степи. Точное место и время возникновения конкретной ветви рода Ускенбаевых можно установить только через генеалогические изыскания — например, через шежире (родословную) или архивные записи. Сама же фамилия — яркий пример того, как личное имя, прозвище или пожелание превратилось в семейное обозначение, сохранившее память о предке.