Фамилия Ускенбаев — одна из тех, что безошибочно выдают тюркское происхождение. Она образована от личного имени Ускенбай, которое в казахской среде бытовало как составное: us — «разум, ум», kem — «плохой, дурной» и bay — «богатый; господин, хозяин». Соединение этих корней давало имя-пожелание, смысл которого можно прочитать как «обладатель ясного ума» или, в более архаичной трактовке, «господин, чей разум не подвластен дурному». Подобные трёхчастные имена с компонентом «бай» были широко распространены у казахов: вторая часть обычно указывала на желаемое качество или обстоятельство рождения ребёнка.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: к основе Ускенбай добавили русский патронимический суффикс -ев, который в тюркских фамилиях, оформленных по русской канцелярской традиции, заменил исконное окончание «-улы» или «-кызы». Так имя отца превратилось в родовое прозвание сына: Ускенбаев — «потомок Ускенбая». Фамилия фиксирует не род занятий и не прозвище, а именно имя предка по мужской линии, что типично для казахских фамилий, сложившихся в XIX–XX веках при переходе на оседлый учёт населения.

Стоит отметить, что в разных регионах имя могло звучать и писаться с вариациями: Ускенбай, Ускембай, а иногда и Оскенбай. Это связано с диалектными особенностями произношения: в казахских говорах звук «с» перед глухим «к» мог озвончаться или переходить в «ш». Поэтому у фамилии есть близкие родственники вроде Ускембаев или Оскенбаев, и все они восходят к одной основе.

Самый известный носитель фамилии — казахский домбрист и композитор Мурат Ускенбаев, чьё творчество связано с традиционной школой кюев. Его пример показывает, как фамилия, родившаяся из личного имени, со временем становится маркером культурной идентичности, а не просто записью в метрике. В остальном же это редкая фамилия, и её носители в основном сосредоточены в Казахстане и приграничных областях России, где исторически жило казахское население.