Фамилия Ускреев — наглядный пример того, как за привычным суффиксом -ев может скрываться неочевидная, почти забытая основа. В отличие от фамилий, образованных от церковных имён (Иванов, Петров), эта фамилия восходит к прозвищу или мирскому имени. Искать её корни стоит в глаголе «ускрести» или в существительном «ускребок».

«Ускребок» в старых русских говорах — то, что осталось на дне, последние остатки, крохи. В переносном смысле так могли назвать младшего, позднего ребёнка — «последыша», или же человека невысокого роста, «отскрёбка» от рода. Прозвище Ускрей или Ускрея, от которого пошла фамилия, могло быть ироничным: так могли окрестить запасливого хозяина, который собирал всё до последней крошки. Вполне возможно, что исходная форма звучала как Ускреб, а со временем «б» перешло в «в» под влиянием простонародного произношения, или же фамилия закрепилась в форме Ускреев через вариант Ускрей.

Географически фамилия редкая, её очаги, по данным современных переписей, тяготеют к Поволжью и некоторым областям центральной России. Это говорит о том, что прозвище бытовало в среде северных или среднерусских говоров, где слово «ускребок» было в ходу. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на основу, заканчивающуюся на мягкий согласный или «й»: Ускрей → Ускреев.

В сословном плане носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми. Фамилия не дворянская и не духовная — слишком просторечная основа. Её появление можно отнести к XVII–XVIII векам, когда у крестьянства начали массово закрепляться наследственные прозвища.

В ономастической литературе фамилия нечастотна, но она хорошо иллюстрирует, как русский язык «экономит»: из бытового слова, обозначающего горсть остатков, рождается фамилия, которая закрепляет за родом образ запасливости или же просто метко описывает младшего в семье.