Фамилия Уставников — редкий случай, когда прозвище было образовано не от профессии или внешности, а от социальной роли, закреплённой в слове. В основе лежит слово «уставник» — так в Древней Руси называли человека, который следил за соблюдением устава, порядка или церковного чина. В монастырях уставник отвечал за распорядок служб и дисциплину, в светской жизни — мог быть писарем или смотрителем, знающим, «как по уставу положено». Фамилия закрепилась за потомками того, кого в окружении знали как Уставника.

Суффикс -ов указывает на принадлежность: Уставников буквально означает «сын Уставника». Такая модель — самая массовая в русской ономастике, но в сочетании с редкой основой даёт уникальный отпечаток. Фамилия не получила широкого распространения, и её география фрагментарна: отдельные гнёзда встречаются в центральных областях России, на Урале и в Поволжье, куда переселенцы приносили прозвища. В дореволюционных переписях Уставниковы чаще всего числились крестьянами или мещанами, но основа прозвища намекает на грамотность предка — уставщик обычно умел читать и писать.

Любопытно, что в некоторых говорах «уставник» могло означать не только должностное лицо, но и придирчивого, педантичного человека, «зануду по правилам». Однако эта версия менее вероятна: прозвища с таким оттенком редко ложились в основу фамилий без ироничного контекста, а церковно-монастырское значение было общеупотребительным. Родственные фамилии — Уставов, Уставщиков, Уставкин — встречаются ещё реже, и Уставников среди них самая прозрачная по смыслу.