Фамилия Устеников почти наверняка связана с именем Устеня — одной из народных, разговорных форм крестильного имени Юстин. В латинском языке это имя (Justinus) образовано от слова «justus», то есть «справедливый». Получается, что далекий предок носителей этой фамилии носил имя, которое характеризовало его как человека честного и праведного, а его потомки со временем закрепили за собой отчество, превратившееся в фамилию.

Существует и вторая версия, но она заметно уступает первой в правдоподобии. Согласно ей, в основе лежит прозвище Устеня, связанное с украинским словом «устя» — «устье». В этом случае прозвище могло указывать на место жительства: человек, живший возле устья реки, получал такое прозвание. Однако эта гипотеза выглядит натянутой: слишком уж редким и локальным было бы такое прозвище, тогда как имя Устеня встречается в русской традиции повсеместно.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ов- присоединялся к основе Устеня, образуя притяжательное прилагательное «Устеников» — то есть «сын Устени». Такой тип фамилий массово складывался в XV–XVII веках, когда отчества на -ов/-ев закреплялись за родами и передавались по наследству. Менее распространенная форма имени — Устин — дала жизнь и другим фамилиям: Устинов, Устенков, Устюгов. Устеников стоит в этом ряду особняком, сохранив в основе именно уменьшительно-ласкательный вариант, который в документах того времени мог писаться как Устеня или Устень.

Интересно, что написание фамилии с буквой «е» после «т» устойчиво, хотя в именах той же основы чаще встречается «и» — Устин. Это говорит о том, что фамилия закрепилась в письменных источниках довольно рано, еще до унификации церковных форм имени. География фамилии сегодня не привязана к какому-то одному региону, что типично для фамилий, образованных от календарных имен: они рассеивались по стране вместе с носителями. Известных исторических деятелей с этой фамилией в открытых источниках не зафиксировано, поэтому говорить о дворянском или купеческом происхождении рода без документальных подтверждений нельзя — скорее всего, это фамилия крестьянская или мещанская, каких были тысячи по всей России.

Если коротко: Устеников — это фамилия-отчество от народной формы имени Юстин, и главный смысл, который она несет, — память о предке, которого окружающие называли «справедливым».