Фамилия Устеников происходит от личного имени, а точнее — от обиходной, уменьшительной формы канонического крестильного имени Устин. Само имя Устин — это русская народная переработка латинского Юстин (Justinus), в основе которого лежит слово «justus», то есть «справедливый». Так что в глубине своей фамилия Устеников восходит к имени, которое давали в честь святого, а смысл его — «справедливый», «честный».

Как именно образовалась фамилия? Здесь работает стандартная для русских фамилий модель: от имени Устеня (так в быту могли звать Устина) с помощью притяжательного суффикса -ов- сделали прилагательное «Устеников», то есть «сын Устени». Сын, внук или более дальний потомок человека по прозвищу Устеня со временем закрепил за собой это обозначение как родовое. Форма с суффиксом -ик- в основе (Устеников) встречается реже, чем простая Устинов, но она вполне вписывается в народную традицию образования фамилий от ласкательных форм имени: имена вроде Устеня, Устенька, Устя были естественными в крестьянской и посадской среде.

Есть и другая версия, менее правдоподобная. По ней, Устеня — это не имя, а прозвище, образованное от украинского слова «устя» — «устье». Тогда фамилия указывала бы на место жительства предка, например, у устья реки. Но против этой гипотезы говорит простота и очевидность первой: имя Устин было широко распространено, а форма Устеня из него выводится без натяжек. Прозвище от «устья» тоже могло существовать, но оно дало бы скорее фамилии Устьев, Устьин, а не Устеников.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс закрепления родовых именований в разных регионах России растянулся на несколько столетий, с XVI по XVIII век. Но в целом фамилия Устеников — типичный пример того, как имя, данное при крещении, обрастало бытовыми формами и в итоге превращалось в семейное прозвание. По сути, это памятник народной культуре именования, где церковный канон и живая речь переплелись в одном слове.