Фамилия Устенков — одна из тех, что хранит в себе сразу несколько возможных историй, и разобраться в них помогает не столько корень, сколько суффикс. Основа здесь — «Устенк-», а типичное для русских фамилий окончание «-ов» указывает на принадлежность: «чей?» — Устенков, то есть сын или потомок человека по прозвищу или имени Устенко.

Самый прямой путь к разгадке лежит через украинскую и южнорусскую модель образования. Суффикс «-енко» — классический для фамилий Украины и прилегающих областей России (Курская, Белгородская, Воронежская губернии). Устенко — это уменьшительная форма от имени Устин (каноническое Иустин, от латинского justus — «справедливый»). В народном произношении «Устин» легко превращалось в «Устен», отсюда и Устенко. Таким образом, Устенков — это «русифицированный» вариант украинской фамилии: при переезде в великорусские губернии или при записи в официальные документы к основе на «-енко» добавили стандартный русский суффикс «-ов», чтобы вписать фамилию в привычную форму.

Есть и другая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование. В некоторых говорах «устенок» могли называть человека, живущего у стены, у края поселения — от диалектного «усть» (край, конец) или «стена». Однако эта гипотеза слабая: слово «устенок» не фиксируется в авторитетных словарях русских говоров как устойчивое прозвище. Куда вероятнее, что перед нами просто вариант имени Устин, прошедший через уменьшительную форму.

Географически фамилия Устенков встречается не повсеместно. Основной ареал — юг России (Ростовская, Волгоградская области) и восток Украины. В старых ревизских сказках и метрических книгах XIX века носители фамилии чаще всего записаны как государственные крестьяне или казаки. Суффикс «-енко» в основе выдает южное происхождение предков, а добавленный «-ов» — их последующую интеграцию в общерусскую фамильную систему. То есть предки Устенковых, скорее всего, были выходцами с украинских земель, которые со временем обрусели, но сохранили родовое прозвище в слегка изменённом виде.