Фамилия Устрялова — женская форма мужской фамилии Устрялов, и её происхождение напрямую связано с необычным, почти забытым словом «устрял». В старом русском языке так называли человека, который «устрял» куда-то, то есть застрял, увяз или оказался в неловком, затруднительном положении. Слово образовано от глагола «стрять» — застревать, мешкать, попадать в беду. В словаре Владимира Даля «устрять» приводится именно с таким значением: засесть, завязнуть, не сдвинуться с места.

Скорее всего, прозвище Устрял дали человеку медлительному, нерасторопному или тому, кто постоянно попадал в переделки — застревал в долгах, в судебных тяжбах или просто опаздывал. В крестьянской среде такие прозвища были точны и прилипчивы, а фамилия от них образовывалась по простой модели: Устрял → Устрялов (чей? — сын Устряла). Суффикс -ов указывает на принадлежность, типичную для центральных и северных регионов России.

Интересно, что фамилия Устрялов совсем не частая, но географически привязана к Поволжью и Вятке. Известна династия Устряловых — дворянский род, внесённый в родословные книги Нижегородской и Костромской губерний. Самая яркая фигура — историк Николай Герасимович Устрялов (1805–1870), автор «Русской истории» и «Сказаний современников о Димитрии Самозванце». Он был сыном священника, но благодаря образованию вошёл в дворянство. Его однофамилец и дальний родственник — философ-эмигрант Николай Васильевич Устрялов (1890–1937), идеолог сменовеховства.

В написании фамилии могла быть путаница: в старых документах встречается вариант «Устряловъ» с твёрдым знаком на конце, а также изредка — «Устряловской» (с суффиксом -ской, что типично для южных регионов). Современная же форма Устрялова — это просто указание на женщину из этого рода, и её корень остаётся тем же: от прозвища человека, который, по меткому наблюдению предков, вечно где-то «устрял».