Фамилия Устурханов — одна из тех, что сразу выдают кавказское происхождение, точнее, чеченское или ингушское. Её основа — личное имя Устурхан, которое в свою очередь восходит к тюркско-мусульманскому имени Астархан (или Истархан). В тюркских языках «аста» или «иста» может означать «низ», «подножие», а «хан» — титул правителя. Таким образом, имя Устурхан могло означать «подножие хана» или «стоящий у трона», что в переносном смысле говорило о высоком положении или приближенности к власти. В чеченской ономастике это имя фиксируется как родовое, и фамилия образована по обычной для региона модели: к основе добавили русский патронимический суффикс -ов, который в XIX–XX веках массово присваивали горским фамилиям при документальном оформлении.

Суффикс -ов здесь не несёт исконно русского значения «чей?», а стал стандартным грамматическим оформлением для фамилий народов Северного Кавказа. В самой Чечне и Ингушетии фамилия чаще звучит без окончания — Устурхановы, но в паспортах и документах закрепилась именно русская форма с -ов. Встречаются варианты написания с одной «с» — Устуханов, но это уже результат упрощения при записи.

Географически фамилия Устурханов привязана в первую очередь к равнинной и предгорной Чечне. По данным переписей и генеалогических списков, носители этой фамилии традиционно относятся к тейпу (роду), который исторически населял селения в районе Грозного и Аргуна. В отличие от многих других кавказских фамилий, Устурханов не имеет широкого распространения за пределами региона — это локальная, но устойчивая фамилия, не смешиваемая с соседними.

С точки зрения социального контекста, в XIX веке предки Устурхановых могли быть как свободными общинниками, так и узденями (военно-служилым сословием), но точных данных о сословной принадлежности нет. Споров о происхождении основы практически не возникает: все версии сходятся к тюрко-монгольскому «хан» и вайнахскому имени Устурхан. Единственная слабая гипотеза — связь с арабским «устура» (легенда), но она не подтверждается ни фонетикой, ни реальным бытованием имени.