Фамилия Усватов — один из тех случаев, где на первый план выходит не имя или профессия, а уточняющее прозвище, связанное с местом жительства или диалектной чертой. В её основе лежит слово «усватый» или «усват» — так в южнорусских говорах, особенно на границе с Украиной, называли человека с большими или торчащими усами. Усищи были заметной приметой, и прозвище Усватый (с суффиксом -ат-, указывающим на избыточность признака) легко закреплялось за крестьянином, казаком или мещанином. Суффикс -ов в фамилии стандартно оформил притяжательное значение: «чей?» — Усватов, то есть сын или потомок Усватого.

Менее очевидная, но географически конкретная версия связывает фамилию с топонимом. В Псковской области есть озеро Усват и река Усвяча, а на Смоленщине — город Усвяты. В старину выходца из этих мест могли прозвать Усват, а его детей — Усватовыми. Такая привязка к гидрониму правдоподобна, если учесть, что фамилия встречается в центральных и западных регионах России, но не в южных, где были бы логичны «усы».

Интересная деталь: фамилия не попала в распространённые списки дворянских родов, что указывает на её крестьянское или однодворческое происхождение. В переписях XIX века Усватовы чаще всего записаны в Тульской и Рязанской губерниях — это регионы, где «усватый» как прозвище бытовало, а озеро Усват далеко. Поэтому версия с усами выглядит основной: предок носителя фамилии был заметен своей растительностью на лице, и это стало родовым именем без всякой географии.