Фамилия Утёсов звучит как готовая метафора, и это не случайно. В её основе — прозвище Утёс, которое давали человеку, сравнивая его с высокой неприступной скалой. Смыслов здесь несколько, и все они сводятся к одному: перед нами именование сильного, заметного человека. Прозвище могло указывать на место жительства, если дом предка стоял рядом с утёсом, но чаще, вероятно, оно описывало самого человека — высокого, могучего, с несгибаемой волей и крепким характером. В этом случае прозвище работало как народная поэтическая характеристика, аналог современных «Скала» или «Кремень».

Слово «утёс» — исконно русское, общеславянского происхождения, родственное глаголу «тесать». Буквально это «отёсанный», «обтёсанный» камень, то есть скала, которую будто бы обработала сама природа. Эта внутренняя форма слова добавляет фамилии дополнительный оттенок: предок мог получить прозвище не только за внешнюю мощь, но и за «отёсанность», основательность, надёжность.

Модель образования фамилии — простая и самая распространённая в русской ономастике: к прозвищу Утёс добавили патронимический суффикс -ов, который буквально означает «сын Утёса». Так потомки человека с этим прозвищем со временем стали Утёсовыми. Фамилия закрепилась, когда прозвище стало передаваться по наследству, что для русских фамилий в основной массе произошло в XV–XVII веках.

Самый известный носитель фамилии — Леонид Осипович Утёсов (1895–1982), артист эстрады, певец и киноактёр, руководитель знаменитого оркестра. Примечательно, что это сценический псевдоним: настоящая фамилия артиста — Вайсбейн. Выбирая псевдоним, молодой артист взял именно Утёсова — звучную, «говорящую» фамилию, которая идеально подходила для сцены и запоминалась публике. Показательно, что в народном сознании она стала настолько «своей», что почти не воспринимается как искусственная: Леонид Осипович первым из артистов эстрады получил звание народного артиста СССР, и его сценическое имя, по сути, стало эталоном этой фамилии в русской культуре.

В отличие от многих фамилий, которые со временем утратили связь с исходным значением, Утёсов сохранил её почти дословно. Фамилия сразу рисует образ — и это делает её редким случаем, когда прозвище, лёгшее в основу, продолжает «работать» спустя столетия.