Фамилия Утков образована от прозвища Уток. В старину уткой называли не только птицу, но и человека с характерной походкой вразвалку, напоминающей утиную. Прозвище могли дать и за внешность — например, за выступающий нос «уточкой». В основе лежит древнерусское слово «утъка» — уменьшительное от «утка», что указывает на бытовую, неофициальную природу прозвища.

Словообразовательная модель проста: к основе «утк-» добавили суффикс -ов, который в русских фамилиях указывает на принадлежность: «Утков» означает «сын Утка», то есть потомок человека по прозвищу Уток. Фамилия относится к распространённому типу патронимических фамилий на -ов, характерному для центральных и северных регионов России. Суффикс -ов, а не -ин, говорит о том, что основа оканчивалась на твёрдый согласный (утк-), а не на -а или -я.

В ономастических словарях фамилия Утков фиксируется как относительно редкая, но не уникальная. Однокоренные фамилии — Уткин, Уточкин, Утятников — имеют ту же основу, но разные суффиксы. Уткин образован от «Утка» (женское прозвище или имя), а Утков — от мужского варианта «Уток». В некоторых говорах слово «уток» означало и ткацкую нить, но эта версия менее вероятна: прозвища по ремеслу обычно образовывались от названий профессий (Ткач, Кузнец), а не от инструмента. Правдоподобнее считать, что фамилия Утков — прозвищная, от птицы.

Географически фамилия встречается в основном в Поволжье и на Урале, что совпадает с ареалом распространения патронимов на -ов. Известных исторических деятелей с этой фамилией мало, что типично для фамилий, возникших в крестьянской или мещанской среде. В XIX веке носители фамилии Утков могли быть крестьянами или мелкими торговцами, а само прозвище, скорее всего, закрепилось за конкретным человеком в одной местности.