Фамилия Утлый — редкий случай, когда прозвище стало фамилией без изменений, не обрастая суффиксами -ов, -ин или -ский. В русской антропонимии это называется «окаменевшей» формой прилагательного. Человек, получивший такое прозвище, сам становился носителем фамилии в именительном падеже. Модель редкая, характерная в основном для украинской и белорусской традиции, но встречается и в северных русских говорах, где фамилии на -ый, -ий не переделывали на -ов.

Корень слова — общеславянский ǫt- (от vęti — «вянуть», «чахнуть»). «Утлый» в древнерусском языке означало «ветхий», «дырявый», «ненадёжный». Говорили «утлая лодка» — прохудившееся судно, которое вот-вот пойдёт ко дну. Прозвище могли дать человеку за хилое здоровье, слабость или бедность — как ироничное указание на «ненадёжность» его положения. В некоторых говорах слово закрепилось за неопрятным, неряшливым человеком.

Версия о связи с «утлой» (ветхой) одеждой или жильём кажется основной, но есть и другая. В псковских и тверских говорах «утлый» фиксировали в значении «пустой», «полый». Тогда прозвище могло относиться к пустозвону или болтуну. Однако эта гипотеза менее надёжна — словарь русских народных говоров даёт «утлый» в значении «худой, тощий» как более распространённое.

География фамилии узкая. По данным переписей и телефонных справочников, Утлые концентрируются на северо-западе России — в Псковской, Новгородской, Ленинградской областях, а также в Беларуси (Витебщина). Это совпадает с ареалом бытования самого слова. На юге и востоке России фамилия почти не встречается.

Однокоренных фамилий в русском языке практически нет. Можно вспомнить разве что Уткин — но там корень другой (утка). «Утлый» стоит особняком: ни от имени, ни от профессии, а от прямого описания внешности или состояния. Носитель такой фамилии мог быть щуплым, болезненным или просто бедняком, жившим в развалюхе. В любом случае прозвище давали на глаз — без злого умысла, а по-соседски метко.