Фамилия Утлов образована от прозвища или мирского имени Утлый — это бесспорно, а вот что стояло за этим словом, вопрос более интересный. В древнерусском языке прилагательное «утлый» значило «ветхий, худой, дырявый», и, казалось бы, вывод напрашивается сам: так могли прозвать хилого, слабого человека, а в архангельских говорах — даже калеку. Пословицы это подтверждают: «Что в утлый мех воду лить, то безумного уму-разуму учить» или «Видно неряха, коли утла рубаха». Но здесь есть тонкость, которую легко упустить.

В народной культуре имя с отрицательным значением нередко давали как оберег. Родители, надеясь вырастить крепкого и здорового сына, могли нарочно назвать его Утлым — чтобы злые силы не позарились на «хорошего» ребёнка. Такой обычай был распространён на Руси повсеместно, и в этом случае прозвище несло не оскорбительный, а защитный смысл. Поэтому версия об охранительном имени не менее правдоподобна, чем версия о насмешливом прозвище, и, возможно, даже более точна: слишком уж часто «некрасивые» имена давали именно с такой целью.

Сама фамилия сложилась по стандартной модели: к основе Утл- добавили типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность потомку человека по имени Утлый. То есть Утлов буквально означает «сын Утлого». Морфологически здесь всё прозрачно, никаких редких суффиксов или диалектных усечений нет — перед нами классическая отпрозвищная фамилия, каких тысячи.

Интересно, что у фамилии есть и «родственники»: Утлин, Утликов, Утло́в с ударением на второй слог. Все они восходят к той же основе, но закрепились в разных регионах. В ономастических словарях, например у Б. Унбегауна, подобные фамилии рассматриваются в ряду образований от прилагательных, описывающих физические качества человека. Специальных исследований именно по Утловым нет, но общая картина ясна.

География фамилии не слишком широкая, что типично для прозвищных фамилий, не связанных с ремеслом или сословием. Встречается она преимущественно в северных и центральных областях России, что косвенно подтверждает связь с архангельским значением слова «утлый» — «калека». Впрочем, документальных подтверждений, где именно и когда впервые зафиксировали фамилию, в открытых источниках нет, и выдумывать даты не стоит.

Если ваш предок носил фамилию Утлов, он, скорее всего, был крестьянином или посадским человеком — прозвищные фамилии такого типа редко встречались у дворян. А вот кем был сам Утлый — хилым человеком, над которым подшучивали, или мальчиком, которого нарекли «хилым» для защиты от бед, — этого мы уже не узнаем. Но обе истории одинаково по-человечески понятны.